水能在我国的重要地位
河流是形成水能的主体，而构成水能资源的两大要素是径流和落差。我国国土辽阔，河流众多，径流丰沛，落差巨大，蕴藏着丰富的水能资源。据1980年水能普查结果：我国江河水能资源理论蕴藏量为6.76亿千瓦，年发电量5.92万亿度，居世界第一位。其中可能开发部分为3.78亿千瓦，相应年发电量约1.92亿度，也居世界第一位。
水力发电是自然再生和最清洁的一次能源。水电站每增发1千瓦时电量，相当于火电机组节约标准煤350g，少排放二氧化硫1200mg。因此开发水能资源是解决我国能源紧张、改善能源结构、减轻环境污染的重要能源战略措施。
我国水能开发现状
从当前我国能源结构看，水能资源占比达到36.5%。我国水能资源开发程度还很低，到2005年底仅开发1.1亿千瓦，按发电量计算只占技术经济可开发量的20%，远未达到世界部分发达国家的开发水平。如美国在1986年时已开发53.3%，日本在1986年时已开发95.0%，法国在1986年时已开发92.1%。这些数据表明，发达国家都十分注重优先利用水能资源。而中国有丰富的水能资源，开发利用还有很大潜力。中国水电开发并不存在密集开发和过度开发的问题。停止开发的观点离开了中国能源供应的实际，离开了水电开发的实际。
截至2008年年底，中国已建成小水电站4.5万多座，总装机容量5100多万千瓦。2008年小水电发电量1600多亿千瓦时。我国目前有6.8亿千瓦的水能储藏量，经济技术上的可开发量在4亿千瓦。这4亿千瓦的水能资源如果得到充分开发，则可相当于每年开采了8亿吨原煤。中国河流水能资源蕴藏量6.76亿千瓦，年发电量59200亿千瓦/时；可能开发水能资源的装机容量3.78亿千瓦，年发电量19200亿千瓦/时。在水能资源蕴藏量且可能开发的水能资源上，中国排在世界的第一位。目前，中国水电能源超过美国和加拿大的总和，接近巴西和俄罗斯的总和。据中国水力学知名专家左东启教授披露，中国水电的开发程度在20世纪只相当于美国的六分之一，低于加拿大的三分之一，并低于巴西的二分之一。
我国水能资源开发存在的问题
1、无序开发
随着投资主体多元化，一些地方出现了抢占资源、无序开发等问题。对水电在电力、能源及国民经济可持续发展中的重要作用缺乏足够的认识。水电建设周期长、投入大，一些地方、部门着眼于短期效益，较少考虑水电在能源结构中不可替代的调峰作用和作为二次的清洁能源的环境效益。随着人民生活水平的提高和社会的发展，人民群众和全社会的环保意识将越来越强，水电的需求应该越来越大，应加强宣传，提高全社会对水电重要性的认识。
2、对生态环境保护重视不够
有些地方在水能资源开发中片面追求发电效益、经济利益，忽视河流的生态环境保护和水能资源可持续利用，对生态环境造成了影响。要认真总结经验，合理兼顾各方面利益，做好规划，妥善处理。
3、安全形势严峻
一些违规建设的水电站存在安全隐患，有的甚至酿成重大安全事故。水电建设是资金密集型产业，需要的建设资金多，而多年来资金始终是困扰水电发展的制约因素。近年来，通过征收电力建设资金，实行集资办电和多种电价政策，合理利用外资，部分缓解了水电建设资金短缺的矛盾，但与需要相比，这个问题还远没有解决。国家应在水电政策上继续倾斜，进一步扩大投融资渠道。
4、经济上缺少有利于加快水电建设的政策
目前，对水电建设项目实行的贷款利率偏高，还贷期限过短，税收政策，电价政策以及发供电间的利益分配政策等都还不尽合理。对具有综合利用效益的水电工程，如何就经营性部分和社会公益性部分进行费用分摊也尚未制定合理可行的办法。具体表现为：贷款条件不合理；税负过重，电价不合理；综合利用水电工程费用分摊不落实；水电前期工作远远落后于建设需要，最突出的问题是前期工作经费不足。